L’hépatite est une inflammation du foie souvent due à une infection (virus) ou d’origine toxique (alcool et/ou médicaments) ou auto-immune.
Concernant les hépatites virales, il en existe au moins cinq types. Leurs symptômes se ressemblent, mais leur mode de transmission et leur évolution dans l’organisme varient considérablement.
HÉPATITE A
La plupart des personnes qui sont infectées par le virus de l’hépatite A ont des symptômes de la grippe (fatigue, fièvre et maux de tête) alors que d’autres ont des maux de ventre, de la diarrhée et une jaunisse (la peau ou les yeux jaunes) environ 1 mois après que le virus ait pénétré l’organisme. L’infection suit son cours et guérit complètement, puis une immunité se développe pour la vie (le système immunitaire développe des anticorps spécifiques à l’hépatite A qui protègent contre une réinfection). En plus de la jaunisse (aussi appelée « ictère »), l’urine peut devenir très foncée et les selles très pâles (comme de l’argile). Habituellement, l’hépatite A se résorbe complètement en 2 mois. Alors que les résultats sont généralement favorables, parfois un patient peut mourir durant la phase aiguë de l’infection. Les personnes sont considérées contagieuses jusqu’à une semaine après qu’on ait observé la jaunisse.
HÉPATITES B ET C
Contrairement aux personnes infectées par le virus de l’hépatite A, plusieurs personnes infectées par les virus des hépatites B (VHB) et C (VHC) ne se sentent jamais malades et guérissent complètement. Ceux qui sont symptomatiques ont des symptômes similaires à ceux de l’hépatite A qui commencent normalement entre 1 et 3 mois après l’entrée du virus dans l’organisme. Dix pour cent des adultes atteints de l’hépatite B aiguë et 80 % de ceux atteints de l’hépatite C développent une infection chronique qui peut entraîner la cirrhose et/ou le cancer du foie plus tard dans leur vie. Ces patients n’arrivent pas à éliminer le virus de leur organisme et demeurent porteurs de cette infection. Ceci veut dire qu’ils ont toujours une petite quantité de virus dans leur sang et leurs liquides biologiques. Ces porteurs peuvent transmettre l’infection même s’ils n’ont pas de symptômes.
HÉPATITE D
Le virus de l’hépatite D ne peut se développer qu’en présence du virus de l’hépatite B et se manifeste de façon similaire.
HÉPATITE E
Le virus de l’hépatite E provoque une infection similaire à celle de l’hépatite A (mode de transmission entérique, c’est-à-dire via le système digestif, à travers l’eau et la nourriture contaminée, etc.).
L’hépatite E est particulièrement dangereuse pour les femmes enceintes et peut même leur être fatale.